Joseph Heller s-a nascut 1923, in Brooklyn, New York, intr-o familie saraca de evrei imigranti de origine rusa. In 1942, la 19 ani, Heller se inroleaza in trupele aviatiei militare a Statelor Unite. Este trimis in Italia, unde piloteaza bombardiere (in misiuni, din fericire, lipsite de evenimente). Dupa razboi, Heller studiaza Engleza la Universitatea din Carolina de Sud si la Universitatea din New York, in 1949 isi definitiveaza masteratul la Columbia University si imediat dupa absolvire obtine o bursa Fulbright de un an la Unversitatea Oxford. Dupa ce se intoarce din Anglia, tine cursuri de Creative Writing la Penn State University, colaboreaza cu trustul de presa Time, Inc. si se angajeaza copywriter la o mica agentie publicitara. In 1953 ii vine o idee pentru o poveste, scrie un prim capitol si, opt ani mai tirziu, rezultatul este formidabilul roman Catch-22. Cartea cistiga aprecierea publicului si a criticii, datorita tonului sau satiric cu totul particular, care se pastreaza in toate cartile sale ulterioare, mai putin cunoscute, printre care se numara Something Happened (1974), God Knows (1984), o satira cu subiect biblic, precum si volumul autobiografic No Laughing Matter (1986), acesta din urma avind drept subiect boala neurologica cu care este diagnosticat Heller in 1981, sindromul Guillain-Barré. La scurt timp dupa terminarea ultimului sau roman, Portrait of an Artist, as an Old Man, in 1999, Heller moare in urma unui atac de cord.